Когда Стивену было два года, его отец вышел из дома за сигаретами и не вернулся. Его судьба так и осталась невыясненной. Кинг начал карьеру писателя в январе 1959 года, когда вместе со старшим братом они решили издавать собственную местную городскую газету.

В 1962 году он опубликовал 18 коротких рассказов в сборнике «Люди, места и твари — Том I» (другое название «Люди, места и вещи — Том 1», поскольку слово «Things» в названии может переводиться и как «вещь», и как «тварь», учитывая специфику произведений автора). Через год была опубликована вторая часть книги «Звездные захватчики» («The Star Invaders»).

В 1966 году Кинг закончил среднюю школу и поступил в университет штата Мэн, где познакомился со своей будущей женой — Табитой Спрюс. В 1970 году он закончил университет со степенью бакалавра, и его признали негодным к военной службе. Первое время семья испытывала финансовые трудности, они жили на зарплату Кинга в прачечной, студенческую ссуду жены и редкие гонорары Кинга за публикации рассказов в журналах. В это время у них родились сын и дочка.

Осенью 1971 года Кинг начал работать учителем английского языка в школе в городе Хэмпден (штат Мэн). Его жена нашла в мусорной корзине черновик романа «Кэрри», который Кинг посчитал неудачным, и настояла, чтобы Кинг дописал его.

В 1974 году издательство «Doubleday» выпускает роман «Кэрри», за который Кинг получил аванс в 2500 $. Затем издательство продает авторские права на «Кэрри» Новой американской библиотеке за 400 000 $, из которой половину получает Кинг, что позволяет ему оставить работу в школе. Осенью 1974 года Кинг переезжает в Боулдер, штат Колорадо. Здесь он жил в течение года и за это время написал роман «Сияние».

В конце 1970-х годов Кинг под псевдонимом «Ричард Бахман» издал свой ранний роман «Смириться с этим» под названием «Ярость».

В 1982 году появляется книга «Стрелок» — первый роман из цикла «Тёмная Башня».

В 1989 году Кинг подписал контракт с издательством «Викинг», по которому должен был получить 35 млн $ за четыре следующие книги, однако в 1997 году расторгнул его, поскольку планировал получить 17 млн $ за книгу «Мешок с костями». Для этого он заключил новый контракт с издательством «Саймон энд Шустер», по которому получил 8 млн $ аванса за книгу и 50 % доходов от продаж.

В 1999 году Кинга сбила машина. Писатель получил серьёзные травмы. Это событие он впоследствии описал в своих мемуарах («Как писать книги») и в седьмой части «Темной Башни» («Тёмная Башня»).

Также Стивен Кинг участвовал в создании сценария к фильму «Chinga» (10-я серия пятого сезона «The X-Files»).